Hier is de kern van het verhaal:
* De Spelen: Elk jaar organiseert Panem de Hongerspelen, een televisie-evenement waarbij één jongen en één meisje van 12 tot 18 jaar uit elk district gedwongen worden tot de dood te vechten in een enorme, gevaarlijke arena. De winnaar ontvangt roem, rijkdom en privileges, maar het voornaamste doel van de Spelen is om de districten te herinneren aan de macht van het Capitool en hen onderdanig te houden.
* Katniss Everdeen: Het verhaal volgt Katniss Everdeen, een 16-jarig meisje uit District 12 dat zich vrijwillig aanmeldt als eerbetoon om haar jongere zusje Prim van de Spelen te redden. Ze is een ervaren boogschutter en jager, en ze beschikt over een sterk gevoel van overleving en mededogen.
* Peeta Mellark: Katniss werkt samen met Peeta Mellark, de zoon van een bakker uit District 12. Hij wordt aanvankelijk afgeschilderd als zachtmoedig en vriendelijk, maar blijkt vindingrijk en moedig te zijn.
* De strijd om te overleven: De Spelen zijn wreed en meedogenloos, waardoor Katniss en Peeta niet alleen de andere eerbetoon moeten trotseren, maar ook de gevaren van de arena zelf. Ze moeten hun vaardigheden en sluwheid gebruiken om hun tegenstanders te slim af te zijn en te slim af te zijn, terwijl ze door een verraderlijk landschap en onvoorspelbare omstandigheden navigeren.
* De rebellie: Naarmate de Spelen vorderen, veroorzaken de acties van Katniss en haar ontluikende relatie met Peeta een golf van rebellie tegen het Capitool. Ze wordt een symbool van hoop voor de onderdrukte districten, en haar verzet inspireert hen om voor hun vrijheid te vechten.
The Hunger Games is een aangrijpend verhaal vol actie, avontuur, romantiek en sociaal commentaar. Het onderzoekt thema's als overleven, rebellie, liefde en de kracht van hoop in tijden van tegenspoed.