Voordat Wagner het openbare leven betrad, werkte ze als leraar Engels en wiskunde en had ze haar eigen succesvolle uitgeverij. Ze begon haar politieke carrière bij de Staten Island Community School Board, waarvan zij voorzitter was. Ze werd vervolgens lid van de New York City Board of Education en was van 1978 tot 1979 vice-president.
In 1981 werd Wagner verkozen tot lid van de New York City Board of Estimate als vertegenwoordiger van Staten Island. Ze was de enige vrouw in het bestuur en diende tot de afschaffing ervan in 1989. Tijdens haar tijd in het bestuur was ze een groot voorstander van Staten Island en speelde ze een belangrijke rol bij het veiligstellen van de financiering voor veel belangrijke projecten, waaronder de veerbootterminal van Staten Island. , de Staten Island Expressway en het College of Staten Island.
In 1991 werd Wagner verkozen tot voorzitter van de gemeenteraad van New York. Zij was de eerste vrouw die deze functie bekleedde. Tijdens haar ambtstermijn als president was ze een groot voorstander van onderwijs en werkte ze aan het verhogen van de financiering voor openbare scholen. Ze steunde ook initiatieven om de economie en infrastructuur van de stad te verbeteren.
Na haar tijd in het openbare leven bleef Wagner actief in de gemeenschap. Ze was lid van het bestuur van verschillende non-profitorganisaties en was een uitgesproken pleitbezorger voor vrouwenrechten. Ze werkte ook als adviseur en spreker in het openbaar.
Wagner stierf op 15 december 2011 aan complicaties als gevolg van een hartoperatie in het Staten Island University Hospital in Ocean Breeze, Staten Island, New York City, op 78-jarige leeftijd, een dag voor haar 79ste verjaardag. Ze liet haar man, Robert, haar vier kinderen en haar tien kleinkinderen achter.
Wagner was een pionier voor vrouwen in de politiek, en haar bijdragen aan Staten Island en New York City waren aanzienlijk. Ze was een groot voorstander van haar gemeenschap en haar werk hielp de levens van veel mensen te verbeteren.