Bethge werd in 1909 geboren in Barmen, Duitsland. Hij studeerde theologie aan de universiteiten van Bonn en Berlijn. Na zijn afstuderen diende hij als assistent-pastor in een kerk in Berlijn. In 1935 werd hij benoemd tot secretaris van Dietrich Bonhoeffer, die toen predikant was aan de Friedenskirche in Berlijn-Dahlem.
Bethge werkte met Bonhoeffer samen tot 1944, toen Bonhoeffer door de Gestapo werd gearresteerd. Bethge werd ook gearresteerd, maar werd later vrijgelaten. Na de oorlog werkte Bethge als theoloog en schrijver. Hij was de auteur van verschillende boeken over Bonhoeffer en zijn theologie.
In 1972 was Bethge medeontvanger van de Nobelprijs voor de Vrede, samen met twee andere voormalige secretarissen van Bonhoeffer. De prijs werd uitgereikt voor de verspreiding van Bonhoeffers verzamelde werken.
Bethge stierf in 2000 in Berlijn. Hij was 91 jaar oud.