Runbecks werk is vaak autobiografisch en onderzoekt thema's als familie, verlies en de zoektocht naar identiteit . Ze wordt geprezen om haar vermogen om levendige en gedenkwaardige karakters te creëren en om haar taalgebruik. Haar werk wordt vergeleken met dat van Flannery O'Connor en Carson McCullers.
Runbecks romans omvatten "The Tree That Bears Fruit" (1983), "The Secret Life of Bees" (1992), "We Are All Together Now" (1994) en "The Far Away Brothers" (1996). Haar korteverhalenbundels omvatten "Het beste kleine meisje ter wereld" (1988) en "Some Things to Be Happy About" (2001).
Runbecks werk is in meer dan dertig talen vertaald en ze heeft talloze prijzen ontvangen, waaronder de National Book Critics Circle Award for Fiction en de PEN/Faulkner Award for Fiction. Ze stierf aan borstkanker in 1990, op 39-jarige leeftijd.