Hij werd geboren in de stad Belz, als zoon van een rabbijn. Tijdens de Tweede Wereldoorlog verloor hij zijn ouders en broers. Hij werd vluchteling en overleefde. Hij werd een beroemde auteur in de USSR en Rusland, en zijn werken zijn in meer dan 30 talen vertaald.
Zijn bekendste werken zijn onder meer de kinderboeken "The Golden Key", "The Adventures of Buratino" en "The Flying Ship". Zijn satirische fictiewerken omvatten "De avonturen van Ostap Bender" en "Het Gouden Kalf". Zijn historische boeken omvatten "De geschiedenis van de Joden in Rusland" en "De Joodse Renaissance in de Sovjet-Unie".