Ribeiro werd geboren in Rio de Janeiro. Zijn vader, een muzikant, leerde hem al op jonge leeftijd piano spelen. Ribeiro studeerde later aan het Instituto Nacional de Música bij Henrique Oswald en Alberto Nepomuceno.
Composities van Ribeiro omvatten twee symfonieën, een pianoconcert en verschillende kamermuziekwerken. Zijn bekendste werk is de suite "Brasil", geïnspireerd door Braziliaanse volksmuziek. Ribeiro schreef ook een aantal populaire liedjes, waaronder "Aquarela do Brasil".
Ribeiro stierf op 85-jarige leeftijd in Rio de Janeiro.
Ribeiro's muziek wordt vaak gekenmerkt door het gebruik van Braziliaanse volksmelodieën en ritmes. Zijn werken staan ook bekend om hun lyrische schoonheid en hun emotionele kracht. Ribeiro wordt beschouwd als een van de belangrijkste componisten van de Braziliaanse muziek.