Stanley Yelnats, die ten onrechte wordt beschuldigd van het stelen van een paar sneakers, arriveert in Camp Green Lake, een jeugdgevangenis midden in een uitgestrekte woestijn. Het kamp wordt gerund door een tirannieke vrouw genaamd Warden Walker en is de thuisbasis van een groep buitenbeentjesjongens die als straf elke dag gaten moeten graven. Stanley raakt bevriend met een groep jongens, waaronder Zero, een mysterieuze jongen die niet praat.
Terwijl de jongens hun gaten graven, leren ze meer over Camp Green Lake en zijn duistere geschiedenis. Vele jaren geleden werd een man genaamd Stanley Yelnats Sr., de overgrootvader van Stanley, beschuldigd van een misdaad die hij niet had begaan en werd hij naar Camp Green Lake gestuurd. Yelnats Sr. wist uit het kamp te ontsnappen, maar kon zijn naam nooit zuiveren.
Op een dag ontdekken Stanley en Zero een oude schatkist terwijl ze hun gaten graven. De schatkist bevat een kaart en een reeks instructies die hen naar een verborgen goudvoorraad leiden. De jongens besluiten de kaart te volgen en het goud te vinden, zodat ze Stanley's onschuld kunnen bewijzen en Zero kunnen helpen een nieuw huis te vinden.
De jongens komen tijdens hun reis verschillende obstakels tegen, waaronder directeur Walker en haar bewakers, evenals een groep dreigende coyotes. Ze zijn echter in staat deze uitdagingen te overwinnen en uiteindelijk het goud te vinden. Ze gebruiken het goud om Stanley's naam te zuiveren en Zero te helpen een nieuw huis te vinden.
Uiteindelijk worden Stanley en Zero herenigd met hun families en beginnen ze allebei een nieuw leven. Stanley leert dat het belangrijk is eerlijk te zijn en op te komen voor het goede, zelfs als dat moeilijk is.