- De Bijbel:Shakespeare was een christen en zijn werken zitten vol bijbelse verwijzingen. In The Merchant of Venice bijvoorbeeld, Shylocks beroemde 'Heeft geen Jood ogen?' toespraak is gebaseerd op een passage uit het boek Job.
- Klassieke mythologie:Shakespeare was goed opgeleid en had een diepgaande kennis van de klassieke mythologie. Hij gebruikte vaak Griekse en Romeinse mythen in zijn toneelstukken, zoals het verhaal van Pyramus en Thisbe in A Midsummer Night's Dream.
- Engelse geschiedenis:Shakespeare was een patriottische Engelsman en hij schreef veel toneelstukken over de Engelse geschiedenis, zoals Henry VI en Richard III.
- Italiaanse literatuur:Shakespeare werd ook geïnspireerd door de Italiaanse literatuur, met name de werken van Dante, Boccaccio en Petrarca. Zo is de plot van Romeo en Julia gebaseerd op een verhaal uit Boccaccio's Decameron.
- Elizabethaanse cultuur:Shakespeare was een product van zijn tijd en zijn werken weerspiegelen de Elizabethaanse cultuur waarin hij leefde. Zijn toneelstukken zitten vol verwijzingen naar hedendaagse gebeurtenissen, mode en gebruiken.
Naast deze specifieke bronnen liet Shakespeare zich ook inspireren door zijn eigen levenservaringen. Hij putte uit zijn eigen observaties van mensen en gebeurtenissen om zijn personages en verhalen te creëren. Shakespeare was een genie die al deze verschillende bronnen wist te combineren tot een uniek en duurzaam oeuvre.