Het gedicht begint met Dante die verdwaald raakt in een donker bos, nadat hij is afgedwaald van de 'ware weg'. Hij ontmoet Virgil, die hem vertelt dat hij is gestuurd door Beatrice, een vrouw waar Dante van houdt, om hem door het hiernamaals te leiden.
Virgil en Dante reizen door de negen cirkels van de hel, die elk worden bewoond door verschillende soorten zondaars. De cirkels zijn gerangschikt volgens de ernst van de zonden, waarbij de ergste zonden in de diepste cirkel worden bestraft.
De zondaars in de hel worden op verschillende manieren gestraft, waarbij elke straf passend is voor hun misdaden. De wellustige mensen worden bijvoorbeeld rondgeblazen door een hevige wind, de vraatzuchtigen worden gedwongen vuiligheid te eten en de ketters worden op de brandstapel verbrand.
Dante en Virgil bereiken uiteindelijk de bodem van de hel, waar ze Satan zelf vinden. Satan zit gevangen in een bevroren meer en zijn drie hoofden knagen aan de lichamen van drie verraders.
Dante en Virgil stijgen vervolgens op uit de hel en reizen naar het vagevuur, waar zielen worden gereinigd van hun zonden om de hemel binnen te gaan.
Dante's Inferno is een krachtig en ontroerend gedicht dat wordt geprezen om zijn schoonheid, zijn morele inzichten en zijn levendige beelden. Het is in vele talen vertaald en aangepast in talloze kunstwerken, muziek en film.