"The White Man's Burden" is geschreven om de Verenigde Staten aan te moedigen de Filipijnen als kolonie te verslaan na de Spaans-Amerikaanse oorlog. Het gebruikte het idee van een "last" om imperialistische expansie te rechtvaardigen , met het argument dat blanke mensen een morele plicht hadden om de ‘mindere’ volkeren van de wereld te beschaven en te verheffen.
Hoewel het gedicht bedoeld was als een oproep tot actie, werd het ook vanaf het begin bekritiseerd vanwege zijn racistische en paternalistische toon.
Er was geen gedicht 'Poor Man's Burden' van George McNeil. Er zijn echter veel parodieën en reacties geweest naar het gedicht van Kipling dat het perspectief van het gekoloniseerde volk bespreekt, waarbij vaak de term 'Poor Man's Burden' wordt gebruikt. Deze gedichten bekritiseerden vaak de arrogantie en hypocrisie van het kolonialisme, terwijl ze ook een stem boden aan degenen die gedwongen werden de gevolgen ervan te verdragen.