Hier is een overzicht:
* Historische context: In het verleden werden monarchen beschouwd als de ultieme autoriteit in hun koninkrijken. Hun macht was absoluut en ze werden gezien als de ‘soevereine’ heerser. De mensen die binnen hun rijk woonden, werden als hun ‘onderdanen’ beschouwd, wat betekent dat ze onder de heerschappij en het gezag van de vorst stonden.
* Juridische context: Hoewel het moderne concept van ‘onderdanen’ misschien achterhaald lijkt, bestaat het juridische concept van ‘onderdanen’ in sommige monarchieën nog steeds. In Groot-Brittannië is de koningin bijvoorbeeld het staatshoofd en zijn de burgers juridisch gezien haar ‘onderdanen’. In de praktijk wordt deze term echter zelden gebruikt en wordt het gezag van de koningin beperkt door een constitutioneel kader.
* Symbolische betekenis: Zelfs als de term 'onderwerp' niet in strikt juridische zin wordt gebruikt, kan hij nog steeds een symbolische betekenis hebben. Het betekent een gedeelde identiteit en een gevoel van verbondenheid binnen het rijk. Het weerspiegelt ook de historische erfenis van de monarchie en de unieke relatie tussen de monarch en zijn volk.
Het is belangrijk op te merken dat de term 'onderwerp' in de moderne tijd als verouderd of zelfs neerbuigend kan worden ervaren. Dit komt omdat het een hiërarchische relatie impliceert tussen de vorst en zijn volk. Veel mensen gebruiken de term ‘onderdaan’ echter nog steeds om te verwijzen naar burgers van een monarchie, vooral in Groot-Brittannië.