De uitdrukking is afgeleid van het jargonwoord 'trap', dat verwijst naar een plaats waar drugs illegaal worden verkocht. In de context van rapnummers kan 'trap' ook worden gebruikt om te verwijzen naar het muziekgenre dat zijn oorsprong vindt in de traphuizen van Atlanta, dat bekend staat om zijn intensieve gebruik van synthesizers, hi-hats en snaredrums.
‘Die’ verwijst in deze context naar de mogelijkheid om te worden gedood of ernstig gewond te raken als gevolg van een leven vol misdaad. Het herinnert ons eraan dat de keuzes die de personages in rapnummers maken vaak gevolgen op leven of dood hebben.
Over het geheel genomen dient de uitdrukking 'trap of sterf' om de hoge inzet en potentiële gevaren te benadrukken die verbonden zijn aan de muziekindustrie en het misdaadleven dat deze vaak verheerlijkt.