Rock-'n-roll ontstond in de jaren veertig, voornamelijk gebaseerd op Afrikaans-Amerikaanse muziek zoals blues, jazz en ritme- en blues, en beïnvloed door country- en westerse acts. Vroege rock-'n-roll-pioniers zijn onder meer Chuck Berry, Fats Domino, Little Richard en Bill Haley &His Comets.
Het genre werd in de jaren vijftig aanzienlijk populair met de opkomst van artiesten als Elvis Presley, Buddy Holly en Jerry Lee Lewis. Deze artiesten hielpen rock-'n-roll naar een breder publiek te brengen, en hun muziek werd veelvuldig op de radio en in jukeboxen gespeeld.
Rock-'n-roll werd al snel een symbool van jeugdcultuur en rebellie, en inspireerde een nieuwe generatie muzikanten. Tegen het einde van de jaren vijftig was rock-'n-roll een van de populairste muziekgenres in de Verenigde Staten geworden.