Jazz werd voor het eerst populair in het begin van de 20e eeuw door de jazz uit New Orleans, ontwikkeld door muzikanten als Louis Armstrong, Jelly Roll Morton en Sidney Bechet. Later verspreidde het zich naar andere delen van de Verenigde Staten en uiteindelijk naar de rest van de wereld.
Aangenomen wordt dat de term 'jazz' zelf in het begin van de 20e eeuw is ontstaan als jargon dat door Afro-Amerikanen werd gebruikt, maar de exacte oorsprong en betekenis ervan zijn onzeker. In de jaren dertig werd de term 'jazz' algemeen gebruikt om te verwijzen naar het muziekgenre dat zich had ontwikkeld vanaf zijn vroege wortels in New Orleans.