* Meerderjarig worden: Gilbert is een jonge man die zijn plek in de wereld probeert te vinden. Hij wordt verscheurd tussen zijn verantwoordelijkheden jegens zijn gezin en zijn eigen verlangens.
* Familie: De film onderzoekt de complexe relaties tussen Gilbert, zijn broer Arnie, hun moeder Bonnie en hun grootmoeder.
* Verlies: Gilbert rouwt om de dood van zijn vader terwijl hij nog steeds probeert zijn weg door het leven te vinden.
* Psychische aandoening: Arnie heeft een ontwikkelingsstoornis waardoor hij moeilijk kan functioneren in de samenleving. Bonnie heeft ook onbehandelde en onstabiele geestelijke gezondheidsproblemen. Deze ziekten dagen de Grape-familie in elk aspect uit.
* Leven in een kleine stad: _ _What's Eating Gilbert Grape?_ speelt zich af in Endora, Iowa, een fictief plattelandsstadje gebaseerd op het echte kleine Amerikaanse Amerika. Met een onderliggend armoedeprobleem waar de meeste inwoners van de stad mee te maken hebben, worden mensen gedwongen creatief te worden en soms de wet te overtreden, alleen maar om genoeg geld te verdienen om rond te komen.