Eén theorie is dat dans is ontstaan als een vorm van communicatie. Vroege mensen hebben dans misschien gebruikt om emoties te uiten, verhalen te vertellen of zelfs om te jagen. Een andere theorie is dat dans is ontstaan als een vorm van religieus ritueel. Mensen hebben misschien gedanst om de goden te sussen, om religieuze feestdagen te vieren of om in trance te raken.
Wat de oorsprong ook is, dans is een universele vorm van menselijke expressie. Het is te vinden in elke cultuur en samenleving over de hele wereld. Dans kan worden gebruikt om vreugde, verdriet, liefde, haat en alles daartussenin uit te drukken. Het is een krachtige manier om contact te maken met anderen en te communiceren zonder woorden.
Enkele van de vroegste bewijzen van dans dateren uit de prehistorie. Grotschilderingen in Frankrijk en Spanje tonen dansende mensen, en deze schilderijen zijn naar schatting meer dan 30.000 jaar oud. Bovendien suggereert archeologisch bewijsmateriaal dat mensen al 10.000 jaar geleden in Afrika en Azië dansten.
Naarmate beschavingen zich ontwikkelden, werd dans meer geformaliseerd en gestructureerd. In het oude Egypte, Griekenland en Rome was dans een belangrijk onderdeel van religieuze ceremonies, festivals en andere sociale evenementen. In India werd dans beschouwd als een heilige kunstvorm en werd het gebruikt om verhalen uit de Veda’s, de heilige hindoeteksten, te vertellen.
In China werd dans zowel voor amusement als voor ceremoniële doeleinden gebruikt. Tijdens de Tang-dynastie (618-907) was de dans sterk ontwikkeld en werd uitgevoerd door zowel professionele dansers als leden van het keizerlijk hof.
In Amerika was dans ook een belangrijk onderdeel van religieuze ceremonies, festivals en andere sociale evenementen. De Azteken van Mexico, de Inca's van Peru en de Maya's van Midden-Amerika hadden allemaal uitgebreide dansrituelen.
In Europa begon dans zich tijdens de Renaissance als een aparte kunstvorm te ontwikkelen. In de 15e en 16e eeuw hielden Italiaanse en Franse hoven weelderige bals en andere sociale evenementen waarbij dansen een belangrijk kenmerk was. In de 17e eeuw begon dans zich naar andere delen van Europa te verspreiden en werd het een populaire vorm van amusement in theaters, muziekzalen en andere locaties.
Tegenwoordig is dans een mondiaal fenomeen. Het wordt beoefend door mensen van alle leeftijden, culturen en achtergronden. Er zijn veel verschillende dansstijlen, van ballet tot hiphop, en elke stijl heeft zijn eigen unieke geschiedenis en tradities.