De eerste Nobelprijs voor natuurkunde werd in 1901 toegekend aan Wilhelm Conrad Röntgen voor zijn ontdekking van röntgenstraling. Röntgen was een Duitse natuurkundige die in 1895 röntgenstraling ontdekte terwijl hij experimenteerde met kathodestraling. Hij was zich niet bewust van de mogelijke medische toepassingen van zijn ontdekking, die later door anderen werden ontwikkeld.