De roman, die een kritisch en commercieel succes was, introduceerde het karakter van John Shaft, een particuliere onderzoeker die actief is in Harlem, New York. Het boek onderzocht thema's van ras, misdaad en gerechtigheid in de context van de stedelijke zwarte ervaring.
De filmaanpassing, geregisseerd door Gordon Parks, werd een cultureel fenomeen en verdiende verschillende onderscheidingen, waaronder de Academy Award voor het beste originele nummer voor "Shaft" van Isaac Hayes.