De hoofdpersoon van de film, Private Witt (Jim Caviezel), is een jonge en idealistische soldaat die gedesillusioneerd is door de wreedheid van oorlog. Hij arriveert op het eiland Guadalcanal en wordt toegewezen aan C Company, 27th Infantry Regiment. Het bedrijf wordt geleid door kapitein John Gaff (Sean Penn), een stoere en ervaren officier.
Naarmate de strijd vordert, worden Witt en zijn medesoldaten geconfronteerd met hevige gevechten en overweldigende overmacht. Ze moeten omgaan met de fysieke en psychologische uitdagingen van oorlog, waaronder het verlies van vrienden en de voortdurende angst voor de dood. De film onderzoekt de thema's moed, lafheid en de nutteloosheid van oorlog.
Door de hele film heen zien we ook de perspectieven van andere soldaten, waaronder Sergeant Welsh (Sean Astin), Private First Class Bell (Ben Chaplin) en Private Train (John Cusack). Elk personage heeft zijn eigen unieke worstelingen en motivaties, en de film duikt in hun gedachten en emoties terwijl ze proberen de verschrikkingen van de oorlog te overleven.
De film dient uiteindelijk als een krachtige en tot nadenken stemmende meditatie over de aard van oorlog, de menselijke kosten van conflicten en de offers die soldaten brengen.