De film is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van de gebroeders Niland uit Tonawanda, New York. De gebroeders Niland waren vier van zeven broers en zussen, en ze dienden allemaal in het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog. Drie van de broers - Edward, Preston en Robert - kwamen in juni 1944 binnen een paar dagen na elkaar om het leven. De vierde broer, Frederick, kwam ook om het leven, maar pas in 1945.
Na de oorlog vaardigde het Amerikaanse ministerie van Oorlog een richtlijn uit dat geen enkel gezin meer dan één zoon in dezelfde oorlog zou moeten begraven. Deze richtlijn werd bekend als de ‘Sullivan-richtlijn’, naar de gebroeders Sullivan, die allemaal omkwamen tijdens de Slag om de Salomonseilanden in november 1942.
Het Saving Private Ryan-script is niet rechtstreeks gebaseerd op het verhaal van de gebroeders Niland. Het is echter geïnspireerd door de richtlijn en vertelt een fictief verhaal dat de thema's opoffering, plicht en heldendom onderzoekt.
Hoewel Saving Private Ryan geen documentaire is, is het een historisch accurate film die de gebeurtenissen uit de Tweede Wereldoorlog op een realistische manier weergeeft. De film werd geprezen om zijn aandacht voor detail en won vijf Academy Awards, waaronder die voor beste regisseur en beste cinematografie.