De film wordt verteld vanuit het perspectief van Rob, die het gaande feest van zijn vriend filmt. Naarmate de nacht vordert, zijn ze getuige van vreemde gebeurtenissen in de stad, met als hoogtepunt een massaal, niet -geïdentificeerd wezen dat oriëntatiepunten vernietigt en verwoesting veroorzaakt. De film volgt de vrienden terwijl ze proberen een manier te vinden om de stad te ontsnappen en de veiligheid te bereiken.
Hier is een uitsplitsing van de plot:
* Het gevonden beeldmateriaalformaat: De hele film wordt gepresenteerd alsof het beeldmateriaal is gemaakt door Rob's handheldcamera. Dit voegt een gevoel van realisme en directheid toe aan de gebeurtenissen.
* De monsteraanval: Het monster, bekend als "Clover", is een gigantisch, vaag reptiels wezen dat uit de oceaan tevoorschijn komt en New York City aanvalt. De oorsprong ervan wordt nooit uitgelegd, maar de aanwezigheid ervan is voldoende om de stad naar chaos te sturen.
* De reis van de vrienden: De vrienden worstelen om de chaos van de stad te navigeren, proberen erachter te komen wat er gebeurt en ontsnappen aan de toorn van het monster. Ze worden geconfronteerd met gevaren van zowel het monster als de paniekige menigte.
* Het dubbelzinnige einde: De film eindigt met Rob's camera die de vernietiging van het wezen opneemt en vervolgens abrupt uitsnijdt. Het lot van de vrienden blijft onduidelijk, voegt een gevoel van mysterie toe en laat ruimte voor speculatie.
Voorbij de plot staat Cloverfield bekend om:
* het innovatieve gebruik van de gevonden beeldenstijl.
* De huiveringwekkende weergave van een aangevallen stad.
* De mysterieuze aard van het monster en zijn motivaties.
* de impact van de film op het Monster Movie Genre.
Cloverfield was een kritisch en commercieel succes, waarbij een franchise werd gebroken met twee vervolg, "10 Cloverfield Lane" en "The Cloverfield Paradox."