Amber is een gefossiliseerde hars die in veel delen van de wereld voorkomt. Het is meestal geel of oranje van kleur en wordt vaak gebruikt in sieraden en andere decoratieve voorwerpen. Amber is ook een waardevolle bron van informatie over het verleden, omdat het bewaarde planten, dieren en insecten kan bevatten.
Het oudst bekende barnsteen dateert uit het Carboon, dat ongeveer 360 tot 300 miljoen jaar geleden duurde. Deze barnsteen werd gevonden in Schotland en bevat de overblijfselen van een verscheidenheid aan planten en dieren, waaronder insecten, spinnen en zelfs een kleine hagedis.
Amber ontstaat wanneer hars uit een boom naar buiten sijpelt en uithardt. Dit kan gebeuren wanneer de boom beschadigd is of wanneer deze wordt aangevallen door insecten of ander ongedierte. De hars fungeert als een beschermende barrière, sluit de wond af en voorkomt dat de boom geïnfecteerd raakt.
Na verloop van tijd hardt de hars uit en verandert in barnsteen. Het proces van fossielen kan miljoenen jaren duren, maar het wordt nog niet volledig begrepen. Er wordt echter aangenomen dat de hars geleidelijk wordt vervangen door mineralen, zoals silica en calciet. Dit proces resulteert in de vorming van een hard, duurzaam materiaal dat miljoenen jaren meegaat.
Amber is een waardevolle hulpbron voor wetenschappers, omdat het informatie kan verschaffen over het vroegere klimaat, de vegetatie en het dierenleven in verschillende regio’s. Het kan ook worden gebruikt om de evolutie van verschillende soorten te bestuderen en om de migratie van planten en dieren in de loop van de tijd te volgen.