De roman volgt het verhaal van Ged, een jonge man van het eiland Gont die wordt toegelaten tot de School of Wizardry op Roke Island, waar hij studeert onder de aartsmagiër Gensher. Hij leert over de ware namen van dingen en de balans tussen licht en duisternis, en hij ervaart zowel persoonlijke groei als tragedie terwijl hij een krachtige tovenaar wordt.
Een van de centrale thema's van de roman is het belang van evenwicht in zowel magie als het leven. Ged wordt een leerling van de Archmage en leert hoe belangrijk het is om je macht te beheersen en je er niet door te laten verteren.
Naast de persoonlijke reis van Ged onderzoekt de roman ook thema's als macht en verantwoordelijkheid, de aard van goed en kwaad, de kracht van taal en naamgeving, en de relatie tussen mensen en de natuurlijke wereld.
Een tovenaar van Earthsea wordt beschouwd als een klassieker uit de fantasyliteratuur en wordt geprezen om zijn prachtige taal, complexe karakters en verkenning van diepe filosofische thema's. Het is een coming-of-age-verhaal dat blijft resoneren met lezers van alle leeftijden.