De rol van een biechtvader is om naar de bekentenissen van boetelingen te luisteren, hen geestelijk advies te geven en absolutie te verlenen, wat de vergeving van zonden is. In de katholieke kerk is de biechtstoel een privékamer waar de boeteling met de biechtvader kan spreken zonder door iemand anders gezien of gehoord te worden.
De biecht wordt in de katholieke kerk als een belangrijk sacrament beschouwd, en veel katholieken belijden regelmatig hun zonden. In andere christelijke denominaties is bekentenis echter niet zo vaak vereist, en sommige denominaties beoefenen het helemaal niet.