Eén theorie is dat de term 'rock' afkomstig is van de Afrikaans-Amerikaanse slanguitdrukking 'rocking the house', die werd gebruikt om een optreden te beschrijven dat zo energiek was dat mensen het gevoel kregen dat ze werden opgeschrikt. Een andere theorie is dat "rock" is afgeleid van het woord "rock-a-billy", een muziekgenre dat populair was in de jaren vijftig en dat een zware backbeat bevatte. Nog een andere theorie is dat 'rock' verwijst naar het harde, stuwende geluid van rockmuziek, dat vaak wordt gekenmerkt door het gebruik van elektrische gitaren, drums en basgitaar.
De term "rock and roll" werd voor het eerst gebruikt in de jaren vijftig om het nieuwe muziekgenre te beschrijven, maar de oorsprong van deze uitdrukking is ook onzeker. Sommigen geloven dat het afkomstig is van de Afrikaans-Amerikaanse slangterm ‘rock and roll’, die werd gebruikt om naar dansen te verwijzen, terwijl anderen denken dat het is afgeleid van de uitdrukking ‘rock ‘n’ rye’, die in de 19e eeuw werd gebruikt om Beschrijf een drankje gemaakt met whisky en roggewhisky.
Uiteindelijk is de oorsprong van de naam rockmuziek onbekend. De term wordt echter op grote schaal gebruikt om een grote verscheidenheid aan muziekgenres te beschrijven die worden gekenmerkt door het gebruik van elektrische gitaren, drums en basgitaar.