In de jaren tachtig begon alternatieve rock een bredere aanhang te krijgen, deels dankzij de opkomst van universiteitsradio en onafhankelijke platenlabels. Bands als R.E.M., The Smiths, The Cure en Sonic Youth hielpen het genre populair te maken met hun unieke en innovatieve muziek.
In de jaren negentig was alternatieve rock een van de meest populaire muziekgenres geworden, waarbij bands als Nirvana, Radiohead en Green Day mainstream succes boekten. Alternatieve rock begon ook andere genres te beïnvloeden, zoals hiphop en popmuziek.
Tegenwoordig is alternatieve rock een divers en bloeiend genre dat een breed scala aan geluiden en stijlen omvat. Enkele van de meest populaire alternatieve rockbands van de afgelopen jaren zijn The Killers, The Strokes, Arctic Monkeys en Tame Impala. Alternatieve rock blijft een vitaal en belangrijk onderdeel van de muziekscene, en zal zich de komende jaren zeker blijven ontwikkelen en groeien.