Albums hebben vaak een thema en kunnen nummers bevatten die qua stijl, stemming of onderwerp met elkaar verband houden. Albums kunnen ook bonustracks bevatten. Dit zijn nummers die niet op het hoofdalbum staan, maar er wel mee zijn uitgebracht.
De term 'album' kan ook worden gebruikt om te verwijzen naar een verzameling nummers die niet noodzakelijkerwijs van dezelfde artiest zijn. Een verzamelalbum kan bijvoorbeeld nummers van verschillende artiesten bevatten, of een soundtrackalbum kan nummers uit een film of tv-programma bevatten.
De geschiedenis van het album gaat terug tot de begindagen van de opgenomen muziek. Aan het einde van de 19e eeuw vond Emile Berliner de grammofoon uit, die de massaproductie van grammofoonplaten mogelijk maakte. Dit leidde tot de ontwikkeling van het album als een manier om grammofoonplaten te organiseren en te verkopen.
Aan het begin van de 20e eeuw werden albums steeds populairder als manier om het werk van een muzikant te presenteren. Met albums konden muzikanten een groter oeuvre presenteren dan mogelijk was op een enkele grammofoonplaat, en ze lieten muzikanten ook de volgorde van hun nummers bepalen.
In de jaren vijftig leidde de uitvinding van de langspeelplaat (LP) tot een hausse op de albummarkt. LP's maakten langere albums mogelijk en boden ook een betere geluidskwaliteit dan grammofoonplaten.
In de jaren tachtig leidde de introductie van de compact disc (cd) tot een teruggang op de albummarkt. Cd's waren draagbaarder dan lp's en boden ook een betere geluidskwaliteit. De laatste jaren is er echter sprake van een heropleving van de belangstelling voor vinylplaten, en albums worden opnieuw populair als manier om het werk van een muzikant te presenteren.
Tegenwoordig worden albums in verschillende formaten uitgebracht, waaronder cd's, vinylplaten en digitale downloads. Albums kunnen worden gekocht bij platenwinkels, online winkels en streamingdiensten.