Toonladders zijn sets noten die in een specifieke volgorde zijn gerangschikt en die de basis vormen voor melodieën, harmonieën en akkoordprogressies. Er zijn veel verschillende soorten toonladders, maar de meest voorkomende toonladders die in de westerse muziek worden gebruikt zijn de majeur- en de mineur-toonladder.
De majeurtoonladder is een toonladder van zeven noten die uit de volgende noten bestaat:
* Root
* Tweede
* Derde
* Vierde
* Vijfde
* Zesde
* Zevende
De mineur toonladder is ook een toonladder van zeven noten, maar heeft een andere opstelling van noten dan de majeur toonladder. De mineur toonladder bestaat uit de volgende noten:
* Root
* Tweede
* Platte derde
* Vierde
* Vijfde
* Afgevlakte zesde
* Afgevlakte zevende
Het verschil tussen de majeur- en mineurtoonladder is het interval tussen de derde en vierde noot. In de majeur toonladder is het interval tussen de derde en vierde noot een hele stap, terwijl in de mineur toonladder het interval een halve toon is.
Dit verschil in interval geeft de majeurtoonladder een helderder, vrolijker geluid, terwijl de mineurtoonladder een donkerder, somberder geluid heeft.
Componisten gebruiken toonladders om melodieën, harmonieën en akkoordprogressies te creëren. Door verschillende toonladders te kiezen, kunnen componisten verschillende stemmingen en sferen in hun muziek creëren.