Wanneer een toets wordt ingedrukt, wordt er een gat geopend waardoor lucht uit het instrument kan ontsnappen. Hierdoor wordt de trillende luchtkolom korter, waardoor de toonhoogte van het geproduceerde geluid toeneemt. Omgekeerd, wanneer een toets wordt losgelaten, wordt het gat gesloten, waardoor de trillende luchtkolom wordt verlengd en de toonhoogte van het geluid wordt verlaagd.
Naast de toetsen heeft de klarinet ook een registersleutel, die zich doorgaans aan de onderkant van het instrument bevindt. Wanneer de registertoets wordt ingedrukt, wordt er een klein gaatje in de buurt van het mondstuk geopend, waardoor de manier waarop de lucht in het instrument trilt verandert. Dit produceert een hoger geluid, bekend als het "chalumeau" -register.
Door de verschillende toonsoorten en de registersleutel te combineren, kan een klarinettist een breed scala aan toonhoogtes produceren, van de lage noten van het chalumeau-register tot de hoge noten van het altissimo-register.