1. Harpvorm: Harpen zijn typisch driehoekig van vorm, met een gebogen bovenrand. Dit ontwerp maakt een breed scala aan snaarlengtes mogelijk, wat bijdraagt aan de tonale veelzijdigheid van het instrument.
2. Snaren en stemming: Harpen hebben gewoonlijk een groot aantal snaren (tot 47 op sommige concertharpen), en ze zijn gestemd volgens een specifiek chromatisch arrangement. De snaren lopen parallel aan elkaar en worden getokkeld met de vingers of nagels van beide handen.
3. Pedalen en hendels: Veel grotere harpen (pedaalharpen) bevatten een pedaalmechanisme waarmee de speler de toonhoogte van de snaren kan veranderen door de spanning ervan aan te passen. Hierdoor kan de harp chromatische noten produceren zonder dat de individuele snaren opnieuw moeten worden gestemd. Sommige harpen hebben ook hendels of haken bij de snaren die snelle veranderingen in toonhoogte mogelijk maken.
4. Resonerend klankbord: De harp heeft een groot, gebogen klankbord van hout, meestal sparren- of esdoornhout. Het klankbord trilt mee met de snaren, waardoor hun geluid wordt versterkt en een resonerende, warme toon ontstaat.
5. Geluidsprojectie: Harpen staan bekend om hun vermogen om geluid effectief te projecteren, zelfs in grote ruimtes. De schuine snaren en klankbord helpen het geluid naar voren te richten, waardoor ze geschikt zijn voor zowel solo-optredens als orkestrale instellingen.
6. Veelzijdige muziekstijlen: Harpen zijn in staat een breed scala aan muziekgenres te spelen, van klassiek en folk tot hedendaags en jazz. Hun unieke geluid mengt goed met andere instrumenten en stemmen, waardoor ze een gewaardeerde toevoeging zijn aan verschillende muzikale ensembles.
7. Culturele symboliek: Harpen hebben een rijke geschiedenis en culturele betekenis, vaak geassocieerd met oude tradities, mythologie en folklore. Het zijn nationale symbolen in verschillende landen, waaronder Ierland, waar de harp op het nationale wapen staat afgebeeld.
Deze kenmerken dragen bij aan het onderscheidende karakter en karakter van de harp als muziekinstrument, waardoor het een geliefde keuze is voor muzikanten en muziekliefhebbers over de hele wereld.