De toonhoogte van het geluid dat door de hobo wordt geproduceerd, wordt bepaald door de lengte van het riet. Langere rieten produceren lagere toonhoogtes, terwijl kortere rieten hogere toonhoogtes produceren. De speler kan de toonhoogte van het geluid veranderen door zijn vingers over de toetsen van de hobo te bewegen. De toetsen openen en sluiten gaten in het lichaam van de hobo, waardoor de lengte van de luchtkolom in het instrument verandert. Dit verandert op zijn beurt de toonhoogte van het geluid.
De hobo is een zeer veelzijdig instrument waarmee een grote verscheidenheid aan geluiden kan worden geproduceerd. Het wordt vaak gebruikt in klassieke muziek, maar is ook te horen in jazz, folk en andere muziekgenres.