De lengte van een staaf op een xylofoon bepaalt hoe snel deze trilt. Langere staven trillen langzamer dan kortere staven, waardoor ze lagere toonhoogtes produceren. Dit komt omdat de langere staven meer massa hebben en het meer energie kost om ze heen en weer te bewegen. Kortere staven hebben minder massa, waardoor ze sneller trillen en hogere toonhoogtes produceren.
De relatie tussen de lengte van een maat en de toonhoogte van het geluid dat deze produceert, wordt de frequentie-lengterelatie genoemd. Deze relatie is hetzelfde voor alle muziekinstrumenten die geluid produceren door trillende staven, zoals de piano, harp en gitaar.