De mandoline heeft een komvormige achterkant en een vlakke klankbodem, met een gefrette hals en vier of vijf snaren. De snaren zijn in paren gerangschikt, waarbij het onderste paar een octaaf uit elkaar is gestemd. De snaren zijn doorgaans gestemd op G, D, A en E, maar er zijn veel verschillende stemmingen die kunnen worden gebruikt.
De mandoline is een populair instrument in vele muziekgenres, waaronder folk, bluegrass, country en klassiek. Het wordt vaak gebruikt als solo-instrument, maar ook als begeleidingsinstrument in grotere ensembles.
Enkele beroemde mandolinespelers zijn Bill Monroe, David Grisman, Chris Thile en Béla Fleck.