Vers 1 :
- De hoofdpersoon van het lied ontmoet "de hulpsheriff" en "de sheriff" in hun plaatselijke kapperszaak en voelt zich ongemakkelijk in hun aanwezigheid vanwege hun onderdrukkende gedrag.
Koor :
- In de regels "Ik zeg hey, man..." en "Ik heb de sheriff neergeschoten, maar ik zweer dat het uit zelfverdediging was", verklaart het onderwerp van het lied dat hij de sheriff heeft neergeschoten uit zelfbehoud en niet uit opzettelijke moord.
Vers 2 :
- Biedt aanvullende details over het incident en beschrijft een "troep" die de verteller probeert te vangen. Het roept vragen op over rechtvaardigheid en autoriteit.
Vers 3 :
- De verteller verdedigt hun daden verder en beweert dat ze verkeerd worden begrepen en ten onrechte als 'outlaw' worden bestempeld. Dit vers belicht thema’s als discriminatie en verkeerde beoordeling.
Brug :
- Drukt de hoop uit en de vastberadenheid om zich te blijven verzetten tegen onderdrukking:"Denk niet dat ik je kwaad wil doen / op welke manier dan ook."
Uittro :
- Benadrukt het begrip rechtvaardigheid en verklaart:"Ieder mens heeft het recht om over zijn eigen lot te beslissen" en "Ieder mens heeft het recht om zijn eigen weg te kiezen." Deze lijnen dagen autoriteitsfiguren uit die onrechtvaardige controle over anderen aannemen.
Over het geheel genomen onderzoekt "You Shot the Sheriff" thema's als autoriteit, onderdrukking, vrijheid en empowerment vanuit het perspectief van een individu. Deze interpretatie sluit aan bij Bob Marley's frequente verkenningen van bevrijding en sociale transformatie in zijn muziek.