Pianissimo wordt gebruikt om aan te geven dat een muziekpassage heel rustig gespeeld moet worden. Dit kan worden bereikt door met een lichte aanraking te spelen, een zachte strijkstok te gebruiken of op een instrument met een lager volume te spelen. Pianissimo wordt vaak gebruikt om een gevoel van intimiteit of mysterie te creëren, maar kan ook worden gebruikt om een solo-instrument of stem te benadrukken.
Het tegenovergestelde van pianissimo is fortissimo, wat 'zeer luid' betekent. Andere muzikale dynamieken zijn onder meer piano ("zacht"), mezzopiano ("matig zacht"), mezzo forte ("matig luid") en forte ("luid").