Motieven kunnen in lengte variëren, maar zijn doorgaans enkele noten of zinsdelen lang. Ze kunnen uit elke combinatie van toonhoogtes, ritmes en dynamiek bestaan, en kunnen door elk instrument of elke groep instrumenten worden gespeeld. Motieven kunnen exact worden herhaald, of ze kunnen in de loop van een muziekstuk worden gevarieerd of ontwikkeld.
Het gebruik van motieven is een veel voorkomende techniek in de klassieke muziek en is terug te vinden in de werken van componisten als Beethoven, Mozart en Bach. Motieven beperken zich echter niet tot klassieke muziek, maar zijn ook terug te vinden in andere genres, zoals jazz, folk en populaire muziek.
Hier zijn enkele voorbeelden van muzikale motieven:
* Het viernotenmotief uit Beethovens Vijfde symfonie
* Het drienotenmotief uit Mozarts Eine kleine Nachtmusik
* Het tweenotenmotief uit Bachs Brandenburgs Concerto nr. 3
* De herhaalde gitaarriff in "(I Can't Get No) Satisfaction" van The Rolling Stones
* Het oplopende arpeggiomotief in Led Zeppelins "Stairway to Heaven"
* Het dalende chromatische motief in Pink Floyds "Comfortably Numb"
Dit zijn slechts enkele voorbeelden van de vele manieren waarop muzikale motieven in muziek kunnen worden gebruikt. Motieven kunnen een krachtig hulpmiddel zijn om interesse, variatie en eenheid binnen een muziekstuk te creëren.