Tijdens de jaren twintig en begin jaren dertig telde het Duke Ellington Orchestra doorgaans tussen de 10 en 14 leden. Halverwege de jaren dertig breidde Ellington de band echter uit tot 18 leden, en deze bleef het grootste deel van haar bestaan op deze omvang.
Het Duke Ellington Orchestra bestond uit enkele van de meest getalenteerde en invloedrijke jazzmuzikanten aller tijden, waaronder saxofonisten Johnny Hodges en Ben Webster, trompettist Rex Stewart, trombonist Joe "Tricky Sam" Nanton en pianist Duke Ellington zelf.
Het repertoire van de band was enorm en gevarieerd, en omvatte alles van swing tot ballads, van blues tot latin jazz. Het Duke Ellington Orchestra stond ook bekend om zijn innovatieve arrangementen en zijn vermogen om ter plekke te improviseren en nieuwe muziek te creëren.
Het Duke Ellington Orchestra was meer dan 50 jaar actief en toerde de wereld rond en trad op in grote concertzalen en nachtclubs. De band heeft ook uitgebreid opgenomen, en de opnames werden geprezen door zowel critici als luisteraars.
Het Duke Ellington Orchestra was een van de belangrijkste en invloedrijkste bigbands in de jazzgeschiedenis, en mensen over de hele wereld genieten nog steeds van zijn muziek.