Van 1766 tot aan zijn dood in 1809 was Haydn werkzaam als kapelmeester (muzikaal leider) bij de rijke familie Esterházy, die belangrijke beschermheren van de muziek waren. Hij bracht het grootste deel van zijn carrière door in dienst van de familie Esterházy, eerst in hun Schloss Esterházy in Eisenstadt en later in hun paleis in Esterház. Als kapelmeester was Haydn verantwoordelijk voor het toezicht op alle aspecten van het muzikale establishment, inclusief de compositie en uitvoering van muziek, het inhuren en ontslaan van muzikanten en de organisatie van concerten. Hij componeerde in deze tijd ook veel van zijn beroemdste werken, waaronder de "Surprise" -symfonie, de "Clock" -symfonie en het "Creation" -oratorium.