Het deuntje van "Hail to the Chief" is afkomstig van een mars met de titel "Jefferson and Liberty", die in 1812 werd gecomponeerd door James Sanderson, een Britse muzikant die in Philadelphia woonde. De tekst werd later in 1829 aan de melodie toegevoegd, ter ere van president Andrew Jackson. Sindsdien werd "Hail to the Chief" het de facto presidentiële lied, vaak gespeeld door militaire bands, koperensembles of andere muziekgroepen om de komst of aanwezigheid van de president aan te kondigen.
De titel van het lied verwijst naar de president als de "Chief Magistraat" of het hoofd van de uitvoerende macht van de regering van de Verenigde Staten. Het wordt beschouwd als een symbool van respect, autoriteit en erkenning voor het ambt van president en wordt uitgevoerd als een muzikaal eerbetoon telkens wanneer de president formeel zijn intrede doet bij officiële evenementen.