Historisch gezien werd a capella-muziek gedefinieerd in termen van liturgische uitvoeringen, oratoria en soortgelijke muziek (meestal heilige muziek), waarbij de enige uitvoerders zangers zijn; de moderne betekenis omvat echter ook niet-liturgische polyfone wereldlijke muziek, zoals madrigalen, en moderne populaire genres, zoals barbershop, gospel, close harmonie en doo-wop.