Het nummer is geschreven door James Weldon Johnson en zijn broer J. Rosamond Johnson .
Het werd in 1900 geschreven als gedicht voor de viering van de verjaardag van Abraham Lincoln op een school in Jacksonville, Florida. James schreef de teksten, terwijl Rosamond de muziek componeerde.
Hoewel er geen specifiek verslag is van een specifieke reden om het te schrijven, weerspiegelen de teksten de hoop en strijd van Afro-Amerikanen destijds. Het lied wordt vaak het "Zwarte Volkslied" genoemd vanwege de krachtige boodschap van eenheid, hoop en doorzettingsvermogen bij tegenspoed.