De film draait om een homoseksuele advocaat, Andrew Beckett, die wordt ontslagen bij zijn prestigieuze advocatenkantoor nadat bij hem de diagnose aids is gesteld. Vervolgens klaagt hij het bedrijf aan wegens onrechtmatige beëindiging, en de zaak wordt een historische juridische strijd.
De stad Philadelphia dient als decor voor de film en de film gebruikt elementen uit de geschiedenis, architectuur en cultuur van Philadelphia. Hoewel niet expliciet vermeld, verwijst de titel van de film waarschijnlijk ook naar de historische associatie van de stad met de Onafhankelijkheidsverklaring en het streven naar gelijkheid en gerechtigheid.