De film gaat over een 12-jarige jongen genaamd Trevor McKinney (Haley Joel Osment) die een verschil wil maken in de wereld. Hij bedenkt een plan genaamd 'Pay It Forward', waarbij hij een goede daad doet voor drie mensen en hen vraagt hetzelfde te doen voor drie andere mensen, enzovoort.
Een van de mensen die Trevor helpt, is een voormalige drugsverslaafde genaamd Eugene Simonet (Kevin Spacey), die ernstig verbrand raakt als zijn alcoholische vader benzine over hem giet en hem in brand steekt. Trevor helpt Eugene weer op de been, en Eugene wordt uiteindelijk leraar.