In 1847 spande Scott een rechtszaak aan tegen zijn eigenaar, John Sandford, vanwege zijn vrijheid. Scott voerde aan dat hij een vrij man was geworden toen hij in het vrije gebied van Illinois woonde. De zaak werd uiteindelijk in beroep gegaan bij het Amerikaanse Hooggerechtshof, dat in 1857 tegen Scott oordeelde.
Het besluit van Dred Scott was een van de meest controversiële uitspraken van het Hooggerechtshof in de Amerikaanse geschiedenis. Het oordeelde dat Afro-Amerikanen geen staatsburgers waren en geen aanklacht konden indienen bij de federale rechtbank. Het zei ook dat het compromis van Missouri van 1820, dat de slavernij ten noorden van de breedtegraad van 36°30′ had verboden, ongrondwettelijk was.
Het besluit van Dred Scott heeft de verdeeldheid tussen het Noorden en het Zuiden verder verdiept en bijgedragen tot het ontstaan van de Burgeroorlog. Het was een grote overwinning voor het slavenhoudende Zuiden, maar het bracht ook de woede van veel mensen in het Noorden teweeg en hielp de anti-slavernijkrachten te verenigen. Het besluit werd vernietigd door de goedkeuring van het dertiende amendement op de Amerikaanse grondwet in 1865, dat de slavernij afschafte.
Naast de juridische en politieke betekenis had de zaak Dred Scott ook een aanzienlijke impact op het persoonlijke leven van Dred Scott zelf. Hij en zijn gezin werden na de burgeroorlog vrijgelaten, maar in de jaren die volgden kregen ze te maken met veel uitdagingen en ontberingen. Scott stierf aan tuberculose in 1858, slechts een paar maanden nadat zijn zaak door het Hooggerechtshof was beslist.
Vandaag wordt Dred Scott herinnerd als een symbool van de strijd voor rassengelijkheid in Amerika. Zijn zaak was een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van het land en hielp de weg vrij te maken voor de afschaffing van de slavernij.