Cole werd geboren in Montgomery, Alabama, en groeide op in Chicago, waar hij zijn carrière als kind begon met optredens met de band van zijn familie. Hij werd een van de meest succesvolle jazzzangers van de jaren veertig en vijftig, met een reeks hitopnames waaronder 'Straighten Up and Fly Right' (1943), 'Nature Boy' (1948) en 'Mona Lisa'. (1950).
Naast zijn succes in de muziek doorbrak Cole ook raciale barrières in de entertainmentindustrie door een van de eerste zwarte artiesten te worden die zijn eigen televisieshow presenteerde, "The Nat King Cole Show" (1956-1957). Hij was ook een uitgesproken pleitbezorger voor burgerrechten, en zijn dood door longkanker in 1965 was een groot verlies voor de muziekwereld en de burgerrechtenbeweging.
Hier zijn enkele aanvullende opmerkelijke feiten over Nat King Cole:
* Cole's soepele en fluweelzachte stem, die vaak werd vergeleken met die van een crooner, leverde hem de bijnaam 'The King of Cool' op.
* Cole was ook een getalenteerde pianist en arrangeur, en hij begeleidde zichzelf vaak bij zijn opnames en optredens.
* In 1956 werd Cole de eerste zwarte artiest die zijn eigen televisieshow 'The Nat King Cole Show' op NBC presenteerde. De show werd in 1957 geannuleerd, maar Cole bleef raciale barrières doorbreken door in films, op televisie en in tijdschriften te verschijnen.
* Cole's politieke activisme bracht hem ertoe op te treden bij fondsenwervers voor burgerrechtenorganisaties en zich uit te spreken tegen segregatie. Hij was ook een sleutelfiguur bij de oprichting van de Artists' Rights Alliance, een groep artiesten die pleitte voor betere arbeidsomstandigheden en gelijke rechten voor zwarte artiesten.
* Cole's dood door longkanker op 45-jarige leeftijd was een schok voor de entertainmentindustrie en de wereld. Hij ontving postuum de Grammy Lifetime Achievement Award in 1990 en werd in 1995 opgenomen in de Grammy Hall of Fame.