Het ontstond als resultaat van de vermenging van Afro-Amerikaanse ritme- en blues- en popmuziekinvloeden die destijds gangbaar waren. Het is vernoemd naar de kenmerkende stijl waarin zangers de onzinlettergrepen "doo-wop" gebruikten als achtergrondzang om de muzikale ruimtes in hun liedjes te vullen.
In Philadelphia ontstond doo-wop in een stedelijke straathoek en zangcultuur op schoolpleinen, geleid door Afro-Amerikaanse zanggroepen. Bekende voorbeelden van vroege doo-wop-groepen daar zijn The Orioles, The Cadillacs en The Marcels. Ondertussen ontwikkelde zich een New Yorkse variant, die de nadruk legde op een gelikt ‘stadsgeluid’. Dit subgenre, bekend als East Coast doo-wop, of New York doo-wop, bevat prominente artiesten als The Valentines, Dion and the Belmonts en Frankie Lymon and the Teenagers.
Gedurende de late jaren vijftig en vroege jaren zestig kende doo-wop zowel enorme artistieke prestaties als commercieel succes. Talrijke doo-wop-hits bereikten de hitlijsten in de Verenigde Staten, waarbij ze vaak de raciale barrières in de popmuziekwereld doorbraken. Nummers als "Sh-Boom" van The Crew-Cuts en "In the Still of the Night (I'll Remember)" van The Five Satins verwierven opmerkelijke bekendheid vanwege hun pakkende melodieën en aangrijpende teksten.