Vroege stadia (16e-19e eeuw):
* Voorbereidende tekening: Oorspronkelijk verwees 'cartoon' naar een tekening op ware grootte die als model werd gebruikt voor een schilderij, wandtapijt of fresco. Dit was de voornaamste betekenis in de 16e en 17e eeuw.
* Humoristische illustratie: De term werd in de 19e eeuw gebruikt voor humoristische illustraties, vaak met karikaturen en satire. Deze werden doorgaans gepubliceerd in kranten en tijdschriften.
20e eeuw en daarna:
* Animatiefilm: De komst van animatie in het begin van de 20e eeuw breidde de definitie van 'cartoon' verder uit. Het omvatte animatiefilms, variërend van korte komische sketches tot speelfilmproducties.
* Bredere definitie: Tegenwoordig heeft ‘cartoon’ een nog bredere betekenis en omvat het niet alleen animatiefilms, maar ook stripverhalen, webcomics en andere vormen van visuele verhalen die gebaseerd zijn op overdrijving, humor en vaak een vereenvoudigde stijl.
Belangrijke ontwikkelingen:
* 1843: Het tijdschrift "Punch", een populair satirisch tijdschrift, gebruikte "cartoon" in de titel vanwege de humoristische illustraties.
* 1906: J. Stuart Blacktons "Humorous Phases of Funny Faces" wordt beschouwd als de eerste tekenfilmfilm.
* 1928: Walt Disney's "Steamboat Willie" markeert een cruciaal punt in de animatiegeschiedenis, vestigt het karakter van Mickey Mouse en maakt de weg vrij voor het gouden tijdperk van tekenfilms.
In wezen heeft de term 'cartoon' door de eeuwen heen een fascinerende transformatie ondergaan. Van een voorlopige schets tot een vorm van humoristische kunst en uiteindelijk tot een breed genre dat animatie, stripverhalen en andere visuele vertelformaten omvat:het is geëvolueerd met het veranderende landschap van kunst en media.