1. De rivaliteit tussen de Jets en de Sharks, twee bendes tienerjongens met verschillende etnische achtergronden:
- De Jets zijn een blanke arbeidersbende uit de Upper West Side van Manhattan.
- De Sharks zijn een Puerto Ricaanse bende uit de Lower East Side van Manhattan.
2. De verboden liefde tussen Tony, een straalvliegtuig, en Maria, een haai:
- Tony en Maria hebben verschillende sociale en etnische achtergronden, en hun liefde voor elkaar is verboden door hun respectieve gemeenschappen.
3. Het racisme en de vooroordelen waarmee de Puertoricanen worden geconfronteerd door de Jets en andere leden van de blanke gemeenschap:
- De Puertoricanen worden vaak gediscrimineerd en als buitenstaanders behandeld door de blanke inwoners van New York City.
4. Het generatieconflict tussen de oudere en jongere generaties Puertoricanen:
- De oudere generatie Puertoricanen wil, net als Bernardo (Maria's broer), hun traditionele Puerto Ricaanse cultuur en waarden behouden.
- De jongere generatie Puertoricanen is, net als Maria, meer geassimileerd in de Amerikaanse cultuur en wil zich losmaken van de traditionele Puerto Ricaanse manier van leven.
5. De sociale en economische druk waarmee de personages worden geconfronteerd:
- De Jets en de Sharks hebben allebei moeite om het te redden in een harde en meedogenloze wereld.
- Tony en Maria proberen allebei hun plek te vinden in een samenleving die verdeeld is door vooroordelen en haat.
Deze conflicten komen allemaal tot een hoogtepunt in het tragische einde van het verhaal, wanneer Tony door Bernardo wordt vermoord in een gevecht tussen de twee bendes.