Een quintain was een houten paal met aan de ene kant een schietschijf en aan de andere kant een zwaaiende arm. De schildknaap reed naar het doel, met de bedoeling het met zijn lans te raken. Als het hem lukte, zwaaide de zwaaiende arm naar voren in een poging hem te slaan. Dit stelde zowel de nauwkeurigheid van de schildknaap als zijn vaardigheid in het vermijden van obstakels op de proef.
Er werden andere soorten doelen gebruikt om te oefenen, maar de quintain was de bekendste.