* Bandleider :In 1923 vormde Ellington zijn eerste band, het Duke Ellington Orchestra. Het orkest won snel aan populariteit en Ellington werd een van de beroemdste bandleiders van het swingtijdperk. Het orkest trad op in de Verenigde Staten en Europa en nam talloze albums op.
* Componist :Ellington was een productief componist en hij schreef meer dan duizend nummers. Zijn composities omvatten "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)", "Mood Indigo" en "Sophisticated Lady". Ellington's muziek wordt gekenmerkt door zijn complexe ritmes, harmonieën en melodieën.
* Arrangeur :Ellington was ook een bekwaam arrangeur en hij arrangeerde veel van de nummers die hij schreef. Zijn arrangementen waren vaak complex en innovatief en hielpen het geluid van het Duke Ellington Orchestra te definiëren.
* Acteur :Ellington verscheen ook in een aantal films, waaronder "Cabin in the Sky" (1943), "Stormy Weather" (1943) en "Paris Blues" (1961). Hij vertelde ook de film "Black and Tan Fantasy" (1929).
* Zakenman :Ellington was een succesvol zakenman en hij bezat verschillende bedrijven, waaronder een muziekuitgeverij, een platenlabel en een nachtclub. Hij beheerde ook de carrières van andere muzikanten, zoals Ella Fitzgerald en Louis Armstrong.
* Docent :Ellington was ook docent en hij gaf les aan verschillende universiteiten, waaronder de Juilliard School of Music en Yale University. Ook gaf hij lezingen en workshops over jazzmuziek.
* Humanitair :Ellington was een humanitair persoon en hij was betrokken bij een aantal liefdadigheidsorganisaties. Hij was ook een voorstander van de burgerrechtenbeweging en trad op bij verschillende bijeenkomsten en demonstraties.